O tempo de vida dos painéis solares, que estão actualmente a ser apresentados em todo o mundo como uma ferramenta crucial para ajudar a reduzir as emissões de carbono, é de até 25 anos.
Os especialistas alertam para o facto de isto significar que, eventualmente. milhares de milhões de painéis terão de ser desmantelados e substituídos.
“O mundo tem mais de um terawatt de capacidade solar instalada. Os painéis solares comuns têm uma capacidade de cerca de 400W, pelo que, se contarmos com os telhados e as quintas solares, o mundo tem mais de um terawatt de capacidade solar instalada, poderá haver até 2,5 mil milhões de painéis solares”. afirma o Dr. Rong Deng, especialista em reciclagem de painéis solares da Universidade de New South Wales, na Austrália.
De acordo com o governo britânico, existem dezenas de milhões de painéis solares no Reino Unido, mas as infra-estruturas especializadas para os eliminar e reciclar são insuficientes.
Os peritos em energia estão a fazer um apelam a uma acção governamental urgente para evitar uma catástrofe ambiental global iminente.
“Em 2050, vamos ter uma montanha de resíduos, a menos que comecemos a reciclar cadeias agora”, diz Ute Collier, vice-director da Agência Internacional de Energia Renovável.
“Estamos a produzir cada vez mais painéis solares, o que é óptimo, mas como é que vamos lidar com os resíduos?
Reciclagem
Espera-se que seja dado um passo importante no final de Junho, quando a primeira fábrica do mundo dedicada à reciclagem completa de painéis solares abrir oficialmente em França.
A ROSI, empresa especializada na reciclagem de painéis solares, é a proprietária da fábrica situada na cidade alpina de Grenoble, espera poder vir a extrair e reutilizar 99% dos componentes das unidades.
Para além de reciclar as frentes de vidro e os caixilhos de alumínio, a nova fábrica pode recuperar quase todos os materiais preciosos contidos nos painéis, como a prata e o cobre, normalmente alguns dos materiais mais difíceis de extrair.
Estes materiais raros podem então ser reciclados e reutilizados para fabricar novas unidades solares mais potentes.
Os métodos convencionais de reciclagem de painéis solares recuperam a maior parte do alumínio e do vidro, mas o ROSI afirma que o vidro, em particular, é de qualidade relativamente baixa.
O vidro recuperado por estes métodos pode ser utilizado para criar ladrilhos ou misturado com outros materiais para fazer asfalto, mas não pode ser utilizado em aplicações que exijam vidro de alta qualidade, como a produção de novos painéis solares.
Período de expansão
A nova fábrica ROSI abre durante um período de grande expansão na instalação de painéis solares.
A capacidade mundial de produção de energia solar registou um aumento de 22% em 2021. Todos os meses são instalados cerca de 13 000 painéis solares no Reino Unido, a maioria dos quais em telhados de casas particulares.
Em muitos casos, as unidades solares tornam-se relativamente antieconómicas antes de atingirem o fim da sua vida útil prevista. A intervalos regulares, surgem novas concepções mais eficientes, o que significa que pode ser mais económico substituir os painéis solares com apenas 10 ou 15 anos por versões actualizadas.
Se as actuais tendências de crescimento se mantiverem, a quantidade de painéis solares descartados poderá ser enorme, segundo Collier.
“Em 2030, estimamos que teremos quatro milhões de toneladas. [de desechos]o que ainda é manejável, mas em 2050 poderemos ter mais de 200 milhões de toneladas a nível mundial”.
Para pôr isto em perspectiva, o mundo produz actualmente um total de 400 milhões de toneladas de plástico por ano.
Desafios da reciclagem
A razão pela qual existem tão poucas instalações de reciclagem de painéis solares deve-se ao facto de, até há pouco tempo, não existirem muitos resíduos para processar e reutilizar.
A primeira geração de painéis solares domésticos está agora a chegar ao fim da sua vida útil. Com estas unidades a aproximarem-se do fim da sua vida útil, os especialistas dizem que é necessária uma acção urgente.
“Agora é a altura certa para pensar nisto”, diz Collier.
Segundo Nicolas Defrenne, a França já é líder entre os países europeus no tratamento de resíduos fotovoltaicos (ou seja, objectos que transformam a luz em electricidade). A sua organização, Soren, associa-se à ROSI e a outras empresas para coordenar a remoção de painéis solares em toda a França.
“O maior [que retiramos] levou-nos três meses”, recorda Defrenne.
A sua equipa em Soren tem vindo a experimentar diferentes formas de reciclar o que recolhe: “Estamos a tentar tudo e a ver o que funciona.
Na fábrica de última geração da ROSI em Grenoble, os painéis solares são cuidadosamente desmontados para recuperar os materiais preciosos que contêm, como o cobre, o silício e a prata.
Cada painel solar contém apenas pequenos fragmentos destes materiais preciosos, e estes fragmentos estão tão entrelaçados com outros componentes que, até agora, não era economicamente viável separá-los.
Mas devido ao seu grande valor, a extracção eficiente destes materiais preciosos pode ser um factor de mudança, segundo Defrenne.
“Mais de 60% do valor está nos 3% do peso dos painéis solares”, afirma.
A equipa de Soren tem esperança de que, no futuro, quase três quartos dos materiais necessários para fabricar novos painéis solares, incluindo a prata, possam ser recuperados de unidades fotovoltaicas reformadas e reciclados para acelerar a produção de novos painéis.
Actualmente, não há prata suficiente para construir os milhões de painéis solares que serão necessários na transição para o abandono dos combustíveis fósseis, diz Defrenne: “Podemos ver onde está o estrangulamento da produção, é a prata”.
Entretanto, cientistas britânicos têm estado a tentar desenvolver uma tecnologia semelhante à ROSI.
No ano passado, investigadores da Universidade de Leicester anunciaram que tinham descoberto como extrair prata de unidades fotovoltaicas utilizando uma forma de solução salina.
Mas, até agora, a ROSI é a única empresa do sector a ter aumentado a sua actividade para o nível industrial.
Além disso, a tecnologia é dispendiosa. Na Europa, os importadores ou produtores de painéis solares são responsáveis pela sua eliminação quando estes se tornam inutilizáveis. E muitos preferem esmagar ou triturar os resíduos, o que é muito mais barato.
Defrenne reconhece que a reciclagem intensiva de painéis solares está ainda a dar os primeiros passos. Soren e os seus parceiros reciclaram pouco menos de 4.000 toneladas de painéis solares franceses no ano passado.
Mas há potencial para fazer muito mais. E ele fez disso a sua missão.
“O peso de todos os novos painéis solares vendidos no ano passado em França foi de 232 000 toneladas, por isso, quando se gastarem daqui a 20 anos, é essa a quantidade que terei de recolher todos os anos.
“Quando isso acontecer, o meu objectivo pessoal é fazer com que a França seja o líder tecnológico do mundo”.