Filtragem da Covid-19. Semana passada, o prestigiado jornal inglês The Sunday Times publicou uma longa reportagem baseada em relatórios dos serviços secretos que afirmam que a Covid-19 surgiu num laboratório chinês na cidade de Wuhan. Os primeiros casos de infeção foram registados no final de 2019.
O Sunday Times afirmou que “os cientistas de Wuhan, que trabalham com os militares chineses, estavam a combinar os coronavírus mais mortais do mundo para criar um novo vírus mutante, no momento em que a pandemia começou”.
“Os investigadores que examinaram os inquéritos científicos e as comunicações interceptadas ultra-secretas acreditam que os cientistas chineses estavam a realizar um projeto secreto de experiências perigosas, que desencadeou uma fuga do Instituto de Virologia de Wuhan e deu início ao surto de Covid-19”, observou o jornal.
Origem do Instituto. Localizado na cidade de Wuhan – uma cidade com mais de 12 milhões de habitantes no centro do país – o Instituto de Virologia (WIV) foi fundado em 1956 e os seus estudos centram-se, para além da virologia, na microbiologia aplicada e na biotecnologia. Está sob a administração da Academia Chinesa de Ciências.
No meio da fome que começou a atingir a China no final dos anos 50, os seus primeiros trabalhos centraram-se nas pragas agrícolas. Entre 1966 e 1976, a sua investigação foi interrompida durante as purgas da Revolução Cultural, mas regressou finalmente às suas actividades durante a administração de Deng Xiaoping, no final da década de 1970, com uma missão: construir o primeiro arquivo de vírus do país, com 400 recolhidos ao longo de uma década.
De acordo com a própria instituição, “o estudo patogénico das doenças infecciosas emergentes tornou-se um dos principais campos de investigação”.
Primeiro laboratório de nível 4 na China. Um marco importante para o Instituto ocorreu em 2003, no meio da crise da SRA que atingiu o gigante asiático e o mundo. A Academia das Ciências ordenou ao Instituto que criasse o primeiro laboratório de biossegurança de nível 4 na China (o nível mais elevado). Ou seja, uma instituição que trabalha com agentes biológicos perigosos, pesquisando, entre outras coisas, vírus que podem desencadear pandemias.
O cientista francês Jean-Pierre de Cavel, que deu formação em segurança no Instituto de Virologia de Wuhan em 2010, recordou ao The Washington Post que os investigadores chineses esperavam utilizar o novo laboratório para “estudar doenças infecciosas como o ébola, a febre hemorrágica da Crimeia-Congo e a varíola”.
O laboratório foi construído entre 2005 e 2015, custou 44 milhões de dólares e a sua construção contou com a colaboração do Centro Internacional de Investigação de Doenças Infecciosas de França, situado na cidade de Lyon. De facto, o edifício foi construído com base nesse laboratório francês.
Está situado na periferia industrial sul de Wuhan e, segundo o The Washington Post, as suas instalações cobrem cerca de dois campos de futebol, numa área de terreno 12 vezes maior.
O edifício tem quatro andares: gestão de resíduos na parte inferior; laboratórios experimentais e salas para animais no andar principal; e nos dois andares superiores, aparelhos para garantir um fluxo de ar seguro.
“Ganho de função. De acordo com a BBC, o trabalho que estão a fazer “é sobre ganho de função, que modifica as funções de um vírus para o estudar em profundidade”. “O ganho de função aumenta as capacidades do agente patogénico, como a sua transmissibilidade, letalidade ou capacidade de ultrapassar uma resposta imunitária ou vacinas e medicamentos”, disse à BBC Richard Ebright, biólogo molecular da Universidade de Rutgers, em Nova Jérsia, EUA.
“A investigação sobre o ganho de função cria novos agentes patogénicos, que não existem na natureza, e que apresentam um risco de criar novas doenças, quer acidentalmente quer deliberadamente”, acrescentou Ebright.
Criação de vírus quiméricos. Numa investigação que chegou a ser publicada pela prestigiada revista Nature, em 2015, um grupo multinacional de 15 cientistas que trabalhavam com o Instituto de Virologia de Wuhan “criou um vírus quimera a partir de dois coronavírus diferentes. O resultado foi uma versão mais perigosa com potencial para se tornar pandémica”, segundo a BBC.
Num trabalho semelhante, “os investigadores procuraram novos vírus em grutas nas zonas rurais, trouxeram-nos para os laboratórios, manipularam-nos geneticamente e estudaram-nos em Wuhan”, diz Ebright.
De facto, The Sunday Times afirma na sua investigação que o Instituto de Wuhan “estava envolvido em experiências cada vez mais arriscadas com os coronavírus que recolhia dos morcegos. Inicialmente, tornou públicas as suas descobertas e argumentou que os riscos associados se justificavam porque o trabalho poderia ajudar a ciência a desenvolver vacinas”.
Laboratório operacional. Sob a liderança de Yuan Zhiming, o laboratório de nível 4 do Instituto de Virologia de Wuhan começou a funcionar em janeiro de 2018, um ano depois de ter recebido a sua certificação e de as suas instalações terem sido visitadas pelo então Primeiro-Ministro francês Bernard Cazeneuve. Cerca de 300 cientistas foram certificados para o utilizar.
De acordo com o relatório global biolab do King’s College London, em 2023 haverá 51 destes laboratórios de nível 4 a funcionar no mundo (nenhum deles no Chile), para além de 3 em construção e outros 15 que estão em planos para serem desenvolvidos. Os Estados Unidos são o país com o maior número de laboratórios desse tipo.
No entanto, em 2019, o laboratório de Wuhan ficou sob escrutínio global depois de terem sido registados os primeiros casos de infeção por Covid-19 em Wuhan. “O laboratório de nível 4 de Wuhan nunca registou qualquer fuga de laboratório ou infeções humanas desde que começou a funcionar em 2018”, afirmou Yuan, negando qualquer ligação daquele local ao aparecimento da Covid-19, que já causou mais de 6.900.000 mortes, de acordo com dados da Organização Mundial de Saúde.