Encontrar um pequeno submersível no vasto e gelado oceano que rodeia a remota costa canadiana da Terra Nova (Canadá) é uma tarefa hercúlea.
Com o oxigénio da tripulação a escassear, as equipas de salvamento só podem trabalhar contra o relógio.
A operação para localizar o submarino comercial desaparecido com 5 pessoas que estavam a caminho de visitar os destroços do Titanic é particularmente desafiadora, embora nas últimas horas “sons de batidas” na área de busca tenham restaurado a esperança de encontrá-los vivos.
Estima-se que as cinco pessoas a bordo tinham cerca de 40 horas de ar para respirar.
O submersível tem tanques capazes de fornecer oxigénio até 96 horas aos seus cinco ocupantes, mas já passaram três dias desde que se perdeu.
A tripulação do Titan, propriedade da OceanGate, perdeu o contacto com a base 1 hora e 45 minutos depois de submergir no mar, informou a Guarda Costeira dos EUA.
Alistair Greig, professor de engenharia marinha na University College London, explica porque é que a busca é tão complicada.
“A comunicação através da água é sempre muito difícil. Quando se perde a comunicação, é muito difícil localizar onde ele está. Um dos grandes problemas para os operacionais é o facto de não saberem se devem procurar na superfície do Atlântico ou no fundo do mar. Pode estar em qualquer um dos sítios.
Para o perito, é pouco provável que o submarino experimental da OceanGate esteja no caminho. Ele acredita que está a flutuar ou afundado.
Movimento imprevisível
Jamie Pringle, investigador da Universidade de Keele, salienta que outra dificuldade é que a nave espacial pode estar a mover-se de forma imprevisível neste momento.
O submersível desapareceu no oceano a cerca de 1.500 quilómetros ao largo de Cape Cod, Massachusetts, onde a profundidade é de cerca de 4.000 metros.
Aviões procuram uma agulha num palheiro
“Se estiver à superfície do oceano, será muito difícil de detetar porque, sendo um submersível, foi concebido para ter flutuabilidade neutra. Ou seja, a maior parte do navio flutua debaixo de água, com apenas uma pequena parte da superfície visível”, diz Greig.
O submersível, feito de fibra de carbono e titânio, é “do tamanho de uma carrinha grande e está pintado de branco”.
“Tentar encontrar algo assim a partir do ar, especialmente se ficarem sem energia e não conseguirem enviar sinais, será um verdadeiro desafio”, acrescenta.
Preso no interior
Uma complicação adicional é o facto de a tripulação não conseguir sair sozinha.
O navio não pode ser aberto a partir do interior; só pode ser aberto por equipamento especializado a partir do exterior.
Os sons de batida foram distinguidos do habitual ruído branco do oceano.
É por isso que, no caso hipotético de o navio conseguir vir à superfície, os passageiros não poderiam sair dele sem ajuda externa.
“Se estiverem no fundo do mar, não se trata tanto de os procurar, mas de os ouvir, porque o que se usa para os localizar é o sonar e, com sorte, a tripulação faz algum ruído no casco, que se pode detetar”, diz o professor de engenharia marinha.
Jonathan Amos, correspondente científico da BBC, explica como as equipas de salvamento estão a utilizar o som
O som é a forma de comunicação do oceano. As baleias e os botos usam-no, tal como os humanos.
Todas as formas de radiação electromagnética, como o rádio ou o radar, são inúteis debaixo de água.
Mas o som é eficiente, viaja rapidamente (1.500 m/s) e a grandes distâncias.
É por isso que a operação de salvamento tem estado a lançar sonobóias para a água, à procura de sons invulgares.
Se os estrondos detectados a cada 30 minutos vierem do navio e forem reais, as autoridades podem usá-los para localizar o submarino.
Se forem transmitidos como um padrão regular, é possível cronometrar a chegada desse padrão em diferentes sonobóias para saber de onde vem a fonte.
O recetor GPS faz algo semelhante no seu telemóvel, utilizando sinais de rádio transmitidos por diferentes satélites.
A abordagem sonora não é tão precisa, mas seria uma grande ajuda para reduzir os esforços do veículo não tripulado operado remotamente.