Rebecca Morelle e Jake Horton*
BBC News
Um ex-funcionário da OceanGate, a empresa que opera o navio Titan desaparecido desde domingo, havia alertado sobre possíveis problemas de segurança com o submersível já em 2018.
Documentos judiciais dos EUA mostram que David Lochridge, diretor de Operações Marítimas da empresa, expressou suas preocupações em um relatório de inspeção do navio.
Este relatório “identificou numerosas complicações que suscitaram sérias preocupações de segurança”, incluindo a forma como o casco tinha sido testado, de acordo com a documentação divulgada publicamente.
Lochridge sublinhou “o perigo potencial para os passageiros do Titan quando o submersível atingia profundidades extremas”.
O antigo funcionário alegou que os seus avisos foram ignorados e convocou uma reunião com a direção da OceanGate, mas foi despedido, segundo os documentos.
A empresa processou-o por ter revelado informações confidenciais e ele apresentou uma reconvenção por despedimento sem justa causa. O caso foi resolvido, embora os pormenores do acordo sejam desconhecidos.
A BBC tentou contactar Lochridge, mas este não prestou depoimento.
Por outro lado, uma carta enviada em março de 2018 à OceanGate pela Sociedade de Tecnologia Marinha (MTS) – e publicada pelo The New York Times – afirmava que “a abordagem experimental” adoptada pela OceanGate “poderia ter resultados negativos (de menores a catastróficos)”.
Um porta-voz da OceanGate recusou-se a comentar as preocupações de segurança levantadas pela Lochridge e pela MTS.
Um submersível invulgar
O submersível Titan, descrito pela empresa como “experimental”, foi construído com um material invulgar para uma embarcação de alto mar.
O casco, que envolve a parte oca onde se sentam os passageiros, é feito de fibra de carbono, com placas de titânio nas extremidades e uma pequena janela numa delas.
“Normalmente, nos submersíveis de profundidade, a parte humana é uma esfera de titânio com cerca de 2 metros de diâmetro”, disse Nicolai Rotterdam, professor de biologia marinha na Universidade de Portsmouth.
Para resistir às imensas pressões das profundezas, são necessários materiais muito resistentes para suportar o peso da água em pressão.
A fibra de carbono é mais barata do que o titânio ou o aço e é extremamente resistente, mas ainda não foi testada em navios de alto mar como o Titan.
Numa entrevista à Oceanographic no ano passado, o fundador e diretor executivo da OceanGate, Stockton Rush, afirmou: “A fibra de carbono é utilizada com êxito em iates e na aviação, mas não foi utilizada em submersíveis tripulados.
Nos documentos judiciais, Lochridge alega que o casco não foi devidamente testado, não tendo sido sujeito a pressões extremas e a uma análise subsequente para detetar eventuais problemas.
Afirmou que os testes efectuados num modelo mais pequeno do submarino revelaram falhas nos testes de pressão da fibra de carbono.
Lochridge também levantou a questão da janela de vidro. Afirmou que o fabricante do material apenas certificou a sua resistência a uma profundidade de 1300 metros.
Stockton Rush é o fundador da OceanGate e um dos membros da tripulação do submersível desaparecido.
Num comunicado de dezembro de 2018, a OceanGate indicou que o Titan tinha completado um mergulho de 4 000 metros, o que “valida plenamente a engenharia inovadora” da empresa “e a construção do casco em titânio e fibra de carbono do Titan”.
Numa entrevista à GeekWire em 2020, Rush afirmou que tinham sido efectuados testes que revelaram que o casco do Titan “apresentava sinais de fadiga cíclica”.
Num processo judicial em maio de 2021, a empresa afirmou que o Titan tinha sido submetido a mais de 50 mergulhos de teste, incluindo à profundidade a que se encontram os destroços do Titanic (cerca de 3800 metros), em águas ao largo das Bahamas e numa câmara de pressão.
A forma do Titan também é invulgar.
O casco de um submarino de profundidade é normalmente esférico para receber a mesma quantidade de pressão em cada ponto, mas o do Titan tem a forma de um tubo, pelo que a pressão não é distribuída de forma igual.
O Titan é um submersível de profundidade bastante diferente dos que são utilizados na investigação”, observou o Professor Roterman.
“No entanto, cabe aos engenheiros determinar se esta conceção composta representa ou não uma fraqueza estrutural”, acrescentou.
O submersível estava numa expedição submarina a uma profundidade de 3.800 metros.
Porque é que não foi certificado
Nos documentos do tribunal, Lochridge também afirmou que tinha instado a OceanGate a inspecionar e certificar o submersível.
Os submarinos podem ser certificados ou “classificados” por organizações marítimas, como o US Bureau of Shipping (ABS), a DNV (uma organização de certificação global sediada na Noruega) ou o mercado de seguros britânico Lloyds of London.
Basicamente, isto significa que o veículo cumpre determinadas normas em aspectos como a estabilidade, a resistência, a segurança e o desempenho.
O processo envolve a revisão do projeto e da construção, a avaliação de testes e a realização de ensaios para certificar o submarino. E, uma vez em serviço, deve ser revisto periodicamente para garantir que continua a cumprir estes critérios.
Em todo o caso, a certificação dos submarinos não é obrigatória.
O Titan nunca foi certificado ou classificado, tal como indicado numa publicação de 2019 no blogue da empresa.
Esta especifica que a forma como o Titan foi concebido não está em conformidade com o sistema aceite e acrescenta que as agências de classificação “atrasam a inovação”.
Um repórter da CBS, parceira da BBC nos EUA, que viajou no Titan em 2022, mencionou que as pessoas que embarcaram no submersível assinaram previamente uma renúncia.
O documento refere que se trata de “uma embarcação subaquática experimental que não foi aprovada ou certificada por qualquer organismo regulador, que pode causar lesões físicas, traumas emocionais ou morte”.
Qualquer embarcação que mergulhe a mais de 4.000 metros é um veículo único, não produzido em massa, e requer inovação e design inovador para sobreviver a tais profundidades.
Mas isso não significa que esteja fora do sistema de classificação.
Por exemplo, o submarino Limiting Fator, concebido pela empresa Triton, já viajou várias vezes até às zonas mais profundas do oceano, com múltiplos mergulhos até ao fundo da Fossa das Marianas, que tem 11 km de profundidade.
Embora se trate de um navio único e tecnologicamente inovador, a equipa responsável colaborou com a agência de classificação DNV desde a conceção à construção e aos testes. E o Limiting Fator está totalmente certificado para mergulhar repetidamente e em segurança a qualquer profundidade do oceano.
* Informações adicionais de Thomas Spencer.