O desaparecimento do submersível Titã durante uma viagem aos destroços do Titanic levanta questões sobre os riscos envolvidos numa expedição às profundezas do oceano.
No outono de 1911, um enorme pedaço de gelo partiu-se de um glaciar no sudoeste da vasta camada de gelo da Gronelândia. Nos meses seguintes, o icebergue moveu-se lentamente para sul, derretendo gradualmente à medida que era levado pelas correntes oceânicas e pelo vento.
Na noite fria e sem lua de 14 de abril de 1912, um icebergue de 125 metros de comprimentode 125 metros de comprimento, era tudo o que restava do pedaço de gelo de cerca de 500 metros que se tinha partido na Gronelândia no ano anterior, colidiu com o navio RMS Titanic.
O navio estava a fazer a sua viagem inaugural da cidade britânica de Southampton para Nova Iorque.
Em menos de três horas o navio tinha-se afundado.arrastando mais de 1.500 passageiros e tripulantes para a morte.
Os destroços do Titanic estão agora a quase 3,8 km de profundidade e a quase 640 km a sudeste da costa da Terra Nova, no Canadá.
Os icebergues continuam a representar um perigo para a navegação: em 2019, 1515 icebergues deslocaram-se suficientemente para sul para entrarem nas rotas marítimas transatlânticas durante os meses de março a agosto.
Mas o local de descanso final do Titanic acarreta perigos próprios, o que significa que as visitas ao naufrágio mais famoso do mundo representam um desafio significativo.
Após o desaparecimento do submersível comercial de cinco pessoas que transportava passageiros para o naufrágio do Titanic, o BBC analisa como é esta região do fundo do oceano.
As paredes do submersível Titan foram concebidas para lhe dar uma profundidade máxima de operação de 4.000 metros.
Navegar nas profundezas
O oceano profundo é escuro. A luz solar é absorvida muito rapidamente pela água e não pode penetrar muito mais do que 1.000 metros da superfície.
Para além deste ponto, o oceano está em perpétua escuridão. O Titanic encontra-se numa região conhecida como a “zona da meia-noite”. por esta mesma razão.
Expedições anteriores ao local do naufrágio descreveram como, após uma descida de mais de duas horas na escuridão total, o fundo do oceano aparece subitamente sob as luzes do submersível.
Com um horizonte de visão limitado para além dos poucos metros iluminados pelas luzes do submersível, a navegação a esta profundidade é um desafio e é fácil ficar desorientado no fundo do mar.
No entanto, o mapas pormenorizados do local do naufrágio do Titanic, produzidos após décadas de análises de alta resolução, podem fornecer pontos de referência à medida que os objectos são avistados.
O sonar também permite à tripulação detetar características e objectos para além do pequeno feixe do submersível.
Os pilotos de submersíveis também recorrem a uma técnica conhecida como navegação inercial, que utiliza um sistema de acelerómetros e giroscópios. para seguir a sua posição e orientação em relação a um ponto de partida e velocidade conhecidos.
O submersível Titan da OceanGate possui um sistema de navegação inercial autónomo de última geração. que é combinado com um sensor acústico conhecido como Doppler Velocity Log para estimar a profundidade e a velocidade do veículo em relação ao fundo do mar.
Mesmo assim, os passageiros de viagens anteriores do Titanic com o OceanGate descreveram como é difícil encontrar o caminho quando se chega ao fundo do mar.
O Titanic situa-se numa região conhecida como a “zona da meia-noite”.
Mike Reiss, um argumentista de comédia televisiva que trabalhou em Os Simpsons e participou numa viagem com a OceanGate ao Titanic no ano passado, disse à BBC: “Quando se chega ao fundo do poço, não se sabe realmente onde se está.. Nós tivemos que tatear no fundo do oceano sabendo que o Titanic estava em algum lugar lá. Mas estava tão escuro que algo tão grande estava apenas a cerca de 450 metros de distância e passámos 90 minutos à sua procura.
Profundidades esmagadoras
Quanto mais fundo um objeto estiver no oceano, maior será a pressão da água à sua volta.
No fundo do mar, a 3.800 metros de profundidade, o Titanic e tudo o que o rodeia suportam pressões de cerca de 40 MPa, ou seja, 390 vezes mais do que à superfície.
Robert Blasiak, investigador dos oceanos no Centro de Resiliência da Universidade de Estocolmo, disse ao programa Today da BBC Radio 4: “Para pôr isto em perspetiva, é cerca de 200 vezes a pressão de um pneu de automóvel”.
“É por isso que é preciso um submersível que tenha paredes muito grossas.“, acrescentou.
As paredes em fibra de carbono e titânio do submersível Titan foram concebidas para lhe permitir uma profundidade máxima de funcionamento de 4000 metros.
Os micróbios que se alimentam do ferro do navio estão a acelerar a deterioração dos destroços.
Correntes de fundo
As fortes correntes de superfície que podem desviar barcos e banhistas são provavelmente mais familiares para nós, mas as profundezas do oceano também são varridas por correntes submarinas.
Embora estas correntes não sejam geralmente tão fortes como as que se encontram à superfície, podem ainda assim envolver o movimento de grandes quantidades de água.
As correntes podem ser impulsionadas por ventos de superfície que afectam a coluna de água abaixo, marés de águas profundas ou diferenças de densidade da água causadas pela temperatura e salinidade, conhecidas como correntes termohalinas.
Eventos raros conhecidos como tempestades bentónicasque estão geralmente associadas a remoinhos de superfície, podem também causar correntes fortes e esporádicas capazes de arrastar material para o fundo do mar.
As informações que existem sobre as correntes submarinas em torno do Titanic, que se dividiu em duas secções principais depois de a proa e a popa se terem separado ao afundar-se, provêm de investigações que estudam os padrões no fundo do mar e o movimento das lulas em torno dos destroços.
Sabe-se que alguns dos destroços do Titanic se encontram perto de uma secção do fundo marinho afetada por uma corrente de água fria que flui para sul, conhecida como a Corrente Subterrânea da Fronteira Ocidental.
O fluxo desta “corrente subterrânea” cria dunas migratórias.ondas e padrões em forma de fita no sedimento no fundo do oceano que deram aos cientistas uma ideia da sua força.
A maioria das formações que foram observadas no fundo do mar estão associadas a correntes relativamente fracas a moderadas.
Ondulações na areia ao longo da borda leste do campo de destroços do Titanic (restos de pertences, acessórios, carvão e partes do próprio navio que foram espalhados quando o navio afundou) indicam uma corrente leste-oeste.
Mas os cientistas notam que no local do naufrágio principal, as correntes tendem a fluir de noroeste para sudoeste, talvez porque os pedaços maiores de destroços alteram a sua direção.
Ao longo dos anos, as expedições têm estudado as correntes oceânicas no local do naufrágio.
A sul da secção da proa, as correntes parecem particularmente instáveis e variam entre nordeste, noroeste e sudoeste.
Muitos especialistas esperam que a ação destas correntes acabe por enterrar os destroços do Titanic em sedimentos.
Gerhard Seiffert, um arqueólogo marinho de águas profundas que liderou recentemente uma expedição para analisar os destroços do Titanic em alta resolução, disse à BBC que não acreditava que as correntes na zona fossem suficientemente fortes para representar um risco para um submersível, desde que este tenha energia.
“Não tenho conhecimento de correntes que constituam uma ameaça para qualquer veículo de águas profundas em funcionamento no local do Titanic”, disse Seiffert.
“As correntes… no contexto do nosso projeto representavam um desafio para a cartografia de precisão, não um risco para a segurança.”
O naufrágio do Titanic
Durante os seus mais de 100 anos no fundo do mar, os destroços do Titanic foram-se degradando gradualmente.
O impacto inicial das duas partes principais do navio contra o fundo do mar torceu e distorceu grandes secções dos destroços.
Ao longo do tempo, os micróbios que se alimentam do ferro do navio formaram as chamadas “rusticles”, ferrugem com formas semelhantes às dos icicles (pedaços pontiagudos de gelo) e estão a acelerar a deterioração dos destroços.
De facto, os cientistas estimam que o aumento da atividade bacteriana na popa do navio, em grande parte devido ao maior nível de danos que sofreu, está a causar a sua deterioração 40 anos mais depressa do que a secção da proa.
“Os destroços estão constantemente a desfazer-se, principalmente devido à corrosão”, diz Seiffert. “Todos os anos um bocadinho. Mas desde que se mantenha uma distância segura, sem contacto direto, sem penetrar pelas aberturas, não há perigo.”
Fluxos de sedimentos
Embora extremamente improvável, sabe-se que, no passado, fluxos súbitos de sedimentos ao longo do fundo do mar danificaram e até arrastaram objectos feitos pelo homem que se encontravam no fundo do oceano.
Os maiores destes fluxos súbitos, como o que cortou os cabos transatlânticos ao largo da costa da Terra Nova em 1929, são desencadeados por fenómenos sísmicos como os terramotos.
Há uma consciência crescente do risco que estes fenómenos representam, embora não haja qualquer indicação de que um fenómeno semelhante tenha estado envolvido no desaparecimento do submersível Titan.
Os cientistas identificaram indícios de que o fundo do mar em torno dos destroços do Titanic foi atingido por enormes deslizamentos de terra submarinos num passado distante.
Enormes volumes de sedimentos parecem ter descido em cascata pela encosta continental a partir da Terra Nova, criando aquilo a que os cientistas chamam um “corredor de instabilidade”.
Os investigadores estimam que o último destes eventos “destrutivos” ocorreu há dezenas de milhares de anos, criando camadas de sedimentos com até 100 metros de espessura.
Mas tais eventos ocorrem muito raramente, diz David Piper, um investigador de geologia marinha do Serviço Geológico do Canadá, que passou muitos anos a estudar o fundo do mar em torno do Titanic.
Piper compara tais eventos à erupção do Monte Vesúvio ou do Monte Fuji em termos da frequência com que podem ocorrer, na ordem de uma vez a cada dezenas de milhares ou centenas de milhares de anos.
O Titanic num estaleiro em Belfast, em 1911. O navio afundou-se em menos de três horas, arrastando mais de 1.500 pessoas para a morte.
Outros fenómenos conhecidos como correntes de turbidez, que ocorrem quando a água é carregada de sedimentos pelo fluxo do talude continental, são mais comuns e podem ser desencadeados por tempestades.
“Demonstramos um intervalo de recorrência de talvez 500 anos”, diz Piper. Mas a topografia do fundo do mar na área provavelmente desviaria qualquer fluxo de sedimentos para um local conhecido como “Vale do Titanic”, o que significa que não chegaria aos destroços.
Tanto Seiffert como Piper dizem que é improvável que tal evento tenha desempenhado um papel na morte do submersível Titan.
Existem outras características geológicas em torno do local do naufrágio que ainda não foram exploradas. Numa expedição anterior do Titanic com a OceanGate, Paul-Henry Nargeolet (um dos desaparecidos), um antigo mergulhador da Marinha francesa e piloto de submersível, seguiu um sinal misterioso que tinha detectado com um sonar em 1996.
O sinal revelou-se ser um recife rochoso, coberto de vida marinha. Nargeolet esperava investigar outro sinal que tinha detectado perto dos destroços do Titanic em expedições recentes.
Enquanto a busca pelo submersível desaparecido continua, há poucas pistas sobre o que terá acontecido ao Titan e à sua tripulação.
Mas num ambiente tão desafiante e inóspito, os riscos de visitar os destroços do Titanic são tão relevantes hoje como eram em 1986, quando as primeiras pessoas a ver o navio desde que se afundou fizeram a viagem até às profundezas.