Matt Murphy
BBC News
No final, o motim dos mercenários do Grupo Wagner na Rússia durou menos de 24 horas. Mas o cocktail tóxico de ciúme, rivalidade e ambição que lhe deu origem tem estado a fermentar há meses, se não anos.
As personagens principais deste drama foram Yevgeny Prigozhin, fundador e líder do grupo de mercenários Wagner, e os chefes do enorme exército russo: o Ministro da Defesa Sergey Shoigu e o Chefe do Estado-Maior General Valery Gerasimov.
Prigozhin – um ex-presidiário que esteve associado ao crime organizado na década de 1980 e passou vários anos na prisão por causa disso – é, no fundo, uma criação do Kremlin, uma vez que deve a sua enorme riqueza ao Presidente Vladimir Putin.
Desde que formou o Grupo Wagner em 2014, tornou-se um instrumento fundamental no desejo de Putin de voltar a impor a influência russa em todo o mundo.
Os seus mercenários, entre os quais muitos antigos membros das forças especiais russas, apoiaram, a partir da sombra, o aliado de Putin, Bashar al-Assad, na Síria, e ajudaram a reduzir e a substituir a influência francesa no Mali.
Até ao ano passado, Prigozhin negou implacavelmente as provas crescentes de que controlava o grupo e apresentou queixas nos tribunais britânicos contra o jornalista Elliot Higgins, da Bellingcat, que o acusava de dirigir a milícia privada.
A natureza questionável das operações do seu grupo tornou-o popular junto de Putin e permitiu-lhe construir a sua própria base de poder, chegando a rivalizar com a elite militar e de segurança russa no poder no último ano.
O Chefe das Forças Armadas, Valery Gerasimov, e o Ministro da Defesa, Sergey Shoigu.
Sente-se à vontade com a violência, a corrupção e a ambição, e a sua ascensão é emblemática do Estado moderno construído pelo Presidente Putin nos últimos 24 anos.
Na segunda-feira, nas suas primeiras declarações após a curta duração da rebelião, Prigozhin deixou claro que a ação “não foi um golpe militar”.
Apesar do seu poder crescente, Prigozhin continua a ser um estranho no pequeno círculo de conselheiros de Putin, sem receio de criticar os funcionários de Moscovo que considera corruptos, preguiçosos ou ambos.
Ódio convicto
E reserva um ódio particular – cultivado ao longo dos anos – ao chefe das forças armadas, Valery Gerasimov, e ao ministro da Defesa, Sergey Shoigu.
Ao contrário da maioria dos conselheiros de topo de Putin, que tendem a ser da cidade natal do Presidente, São Petersburgo, Shoigu nasceu numa pequena cidade na fronteira russo-mongol.
Apesar de ter liderado as forças armadas russas durante mais de uma década, Shoigu nunca serviu em uniforme.
Subiu na hierarquia do Partido Comunista antes de se tornar chefe do Ministério das Emergências da Rússia na década de 1990.
Gerasimov, a terceira figura desta rivalidade, conhece o exército por dentro e por fora. Começou por suprimir uma rebelião sangrenta na Chechénia, na década de 1990, e é atualmente o chefe militar pós-soviético há mais tempo em funções.
A importância crescente de Prigozhin na projeção do poder russo e a capacidade do seu grupo para atrair os melhores membros das forças especiais do exército, oferecendo salários mais elevados, terão criado tensões entre os dois homens durante vários anos.
A população da cidade ucraniana de Bajmut, no epicentro da guerra, vive desafiando os constantes bombardeamentos russos.
Mas foi de facto após a invasão russa da Ucrânia e, em particular, após os sangrentos combates de Bajmut, a batalha onde terão morrido milhares de combatentes wagnerianos, que o ódio de Prigozhin pelas elites militares deixou de ser um segredo aberto.
A tentativa de tomar Bajmut, uma pequena cidade ucraniana com uma população de cerca de 70.000 habitantes antes da guerra, é intrigante.
A maior parte dos especialistas considera que o seu valor militar é muito limitado e há quem diga que o ataque foi planeado por Prigozhin para reclamar a vitória no meio da vacilante campanha militar russa.
O chefe de Wagner acusou frequentemente Shoigu e Gerasimov de “estarem constantemente a tentar ficar com os louros da vitória de Wagner” em cidades como Soledar, onde milhares de soldados paramilitares, muitas vezes recrutados nas prisões, foram mortos.
Rivalidades em ebulição
E, ao contrário dos seus rivais mais burocráticos, as diatribes frequentemente bombásticas de Progozhin tornaram-no uma personalidade que chamou a atenção dos meios de comunicação social de todo o mundo.
Documentos divulgados sugerem que o Ministério da Defesa russo não sabia como combater as suas mensagens ou a sua crescente popularidade.
Mas, no Kremlin, Vladimir Putin contentou-se em deixar que tudo continuasse.
Permitir que as rivalidades se acalmem é muito o estilo do Presidente Putin.
Há muito que permite que os vários centros de poder lutem entre si pela sua influência, acreditando que isso evitaria que uma fação ganhasse influência suficiente para o desafiar diretamente.
Daniel Triestman, professor de ciência política na Universidade da Califórnia, escreveu no ano passado que o sistema criado por Putin inclui “armadilhas” para evitar uma rebelião, observando que os funcionários “que têm homens armados às suas ordens não confiam suficientemente uns nos outros para organizar uma conspiração”.
O Presidente russo Vladimir Putin afirma que a situação está sob controlo.
Neste sistema, Wagner mantém Shoigu à distância, enquanto os mercenários permanecem acobardados pelos militares.
No topo da pirâmide está Putin, o mestre de xadrez que move as peças pelo tabuleiro e mantém o equilíbrio.
Entretanto, Prigozhin teve sempre o cuidado de evitar criticar diretamente o Presidente e, em vez disso, sugeriu que a ladainha de fracassos da Rússia desde a invasão de fevereiro de 2022 se devia ao facto de Putin ter sido enganado pelos seus comandantes.
Enfurecido
Para Putin, foi útil o facto de o chefe dos mercenários ter culpado os seus subordinados pelo alegado fracasso da campanha militar.
O Presidente russo terá criticado em privado Shoigu e Gerasimov pelo ritmo lento da invasão.
Mas nos últimos meses, a estratégia de Putin desmoronou-se.
Prigozhin, cada vez mais furioso com a suspeita de que os militares estavam a reter munições para as suas forças enquanto tentava capturar Bakhmut, começou a publicar discursos cada vez mais perturbados no Telegram.
Num vídeo, com os restos mortais de dezenas de soldados mortos de Wagner a rodeá-lo, enfureceu-se: “Vocês, que nos estão a negar munições, sua escumalha, vão comer as vossas tripas no inferno!
“Shoigou! Gerasimov! Onde estão as munições? …. Eles vieram para cá como voluntários e morreram para que vocês engordem nos vossos gabinetes de mogno”, gritou num outro vídeo, aparentemente tentando chantagear Moscovo, ameaçando retirar as suas forças da linha da frente e abandonar a luta por Bakhmut.
Yevgeny Prigozhin é o poderoso fundador do Grupo Wagner.
De acordo com documentos dos serviços secretos americanos divulgados pelo piloto americano Jack Teixera, Prigozhin foi convocado para uma reunião com Putin e Shoigu a 22 de fevereiro, no mesmo dia em que divulgou o vídeo com os cadáveres de Wagner.
“É quase certo que a reunião dizia respeito, pelo menos em parte, às acusações públicas de Prigozhin e à consequente tensão com Shoigu”, refere um documento.
Mas a cimeira parece não ter tido o efeito desejado.
Tirar o controlo de Wagner
Muitos se interrogam sobre a facilidade com que as tropas de Wagner avançaram pela Rússia no sábado e como tomaram pontos-chave no seu caminho para Moscovo.
Entretanto, Shoigu estava a dar os últimos retoques num plano destinado a reduzir definitivamente a influência do seu adversário.
O chefe da defesa tem sido criticado pela sua falta de serviço no exército, mas o seu conhecimento de como dobrar o sistema político russo à sua vontade é inigualável.
Desde os anos 90, tem permanecido no Kremlin, de uma forma ou de outra, e poucos conselheiros do Presidente Putin passaram mais tempo ao seu lado.
Em 10 de junho, revelou o seu plano.
Anunciou que as “formações de voluntários” deviam assinar contratos diretamente com o Ministério da Defesa, integrando-as nas forças armadas e conferindo-lhes um novo estatuto jurídico.
O projeto de lei concedeu às PMC – ou Formações de Voluntários – um prazo até 1 de julho para se conformarem e assinarem os contratos.
Muitos ficaram surpreendidos com a facilidade com que as tropas do Grupo Wagner avançaram pelo território russo, que só parou o avanço a 200 km de Moscovo.
Embora o anúncio não mencionasse Wagner diretamente, foi visto como uma medida para reduzir a influência de Prigozhin, o que provocou imediatamente a fúria do chefe mercenário.
“Wagner não assinará qualquer contrato com Shoigu”, indignou-se Prigozhin. “Shoigu não consegue gerir corretamente o treino militar.
Com a aprovação de Putin
No entanto, esta ação deve ter feito soar o alarme na cabeça de Prigozhin.
Como político veterano, Shoigu não teria feito manobras para assumir o controlo de Wagner sem saber que tinha a aprovação do Presidente Putin.
É provável que Prigozhin se tenha apercebido de que, após meses a reclamar atenção e a criticar a “operação militar especial”, Putin decidiu finalmente apoiar os seus chefes de defesa e afastar o seu antigo aliado.
Pouco tempo depois, Putin deu o seu cunho pessoal à medida, dizendo aos jornalistas em Moscovo que se tratava de “senso comum” e que tinha de ser “feita o mais rapidamente possível”.
Há quem sugira que foi nesse momento que Prigozhin começou a planear o seu motim e o Instituto para o Estudo da Guerra (ISW), sediado nos EUA, afirma que ele “provavelmente apostou que a única forma de preservar o Grupo Wagner como força independente era marchar contra o Ministério da Defesa russo”.
Nalguns momentos, os mercenários foram bem recebidos pela população russa.
As suas tropas intensificaram rapidamente a campanha contra o exército regular, raptando um comandante de campo russo que acusavam de ter aberto fogo contra as tropas de Wagner.
Os meios de comunicação social americanos referem que os serviços secretos, depois de analisarem os movimentos de Wagner durante vários dias, informaram a administração Biden de que Prigozhin estava a planear algum tipo de ação.
Acusações cruzadas
E na sexta-feira, o chefe dos mercenários lançou as suas mais fortes críticas ao ministro da Defesa.
Prigozhin afirmou que a invasão da Rússia era apenas uma desculpa para Shoigu ganhar mais medalhas e obter a mais alta honra militar de ser promovido ao posto de marechal.
“O Ministério da Defesa está a tentar enganar o público, enganar o Presidente”, afirmou num vídeo publicado no Telegram.
Nessa noite, menos de duas semanas depois de o Ministério da Defesa ter anunciado o seu plano para assumir o controlo do Grupo Wagner, Prigozhin e as suas tropas deixaram a Ucrânia e tomaram a cidade russa de Rostov-on-Don.
Alguns especularam que Prigozhin concordou em pôr fim à sua rebelião depois de obter concessões de Putin, que poderiam incluir mudanças no topo do Ministério da Defesa, mas ainda não está claro se isso é verdade.
Também não é claro quem substituirá Shoigu e Gerasimov.
A polícia blindou a Praça Vermelha de Moscovo contra a ameaça dos mercenários de Wagner.
O general Sergey Surovikin, outrora aliado de Prigozhin, mas que se pronunciou contra o seu motim, poderá vir a ser promovido.
Conhecido como “General Armagedão”, esteve no comando da força de invasão durante um breve período no ano passado e esteve por detrás da campanha de bombardeamento contra alvos civis, em grande parte ineficaz.
O que acontece ao próprio Prigozhin é outra questão.
A sua decisão de interromper a marcha sobre Moscovo deverá irritar muitos dos adeptos da linha dura na Rússia, enquanto o ISW observou que “muitos dos funcionários de Wagner ficarão provavelmente descontentes por terem de assinar contratos” com o Ministério da Defesa.
Riscos políticos
E não é claro se lhe será permitido conservar a sua enorme riqueza.
Segundo os meios de comunicação russos, foram encontrados cerca de 48 milhões de dólares em dinheiro durante uma busca à sede da Wagner em São Petersburgo.
Segundo Prigozhin, esse dinheiro foi utilizado para indemnizar as famílias dos soldados mortos.
Embora esta rebelião tenha sido em grande parte estrangulada no seu berço e a dupla militar Shoigu e Gerasimov tenha evitado uma grande ameaça ao seu poder, as condições que deram origem ao motim mantêm-se.
Cerca de dez empresas militares privadas operam atualmente na Rússia e a sua fidelidade pertence a um conjunto de responsáveis pela segurança, gigantes do petróleo e oligarcas.
De acordo com o Departamento de Estado dos EUA, Shoigu controla a sua própria empresa, a Patriot PMC, que opera na Ucrânia e concorre diretamente com a Wagner.
A lealdade destes grupos ao regime já deve ser, pelo menos, questionável e pode pôr em causa a suposição de que o governo de Putin está mais preparado para resistir a um longo conflito na Ucrânia do que o governo do Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.
“A esperança de uma parte da elite russa, incluindo, aparentemente, o próprio presidente, de que uma guerra prolongada seja benéfica para a Rússia… é uma ilusão perigosa”, disse Ruslan Pukhov, analista do Centro de Análise de Estratégias e Tecnologias, com sede em Moscovo.
“O prolongamento da guerra acarreta enormes riscos políticos internos para a Federação Russa”.
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