O telescópio espacial Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectou pela primeira vez fora do Sistema Solar a partícula catião metileno (CH3+)uma molécula que, quando em contacto com outras espécies gasosas, pode ser muito importante na formação de outras espécies gasosas. moléculas mais complexasconforme descrito num estudo publicado na segunda-feira (26.06.2023) pela revista Nature.
Os cientistas, que agora levantam a possibilidade de estudar processos químicos em ambientes astronómicos para além do Sistema Solar, localizaram este composto de carbono num disco de formação planetária (disco protoplanetário) feito de poeira e gás chamado d203-506localizado a cerca de 1.350 anos-luz de distância, em a Nebulosa de Orion.
Molécula não é essencial para a vida, ou é?
Embora o CH3+ não seja considerado um dos elementos essenciais para a origem da vida, os cientistas acreditam que esta molécula é capaz de produzir outros compostos de carbono ainda mais complexos, o que poderia ter um grande impacto no desenvolvimento da vida para além do nosso Sistema Solar.
A importância da deteção do CH3+ reside no “seu potencial para reagir com outras espécies gasosas, uma vez que a sua reatividade na fase gasosa é bem conhecida, e o consenso científico é que tem a capacidade de formar moléculas mais complexas, o que é importante para a evolução química do universo”, explicou o especialista Joan Enrique Romero, da Universidade de Leiden (Países Baixos), que não participou no estudo.
O papel fundamental do JWST
A presença de CH3+ no espaço interestelar e o seu papel na química do carbono foi teorizada há mais de 40 anos, mas não foi confirmada. No entanto, graças aos recentes observações do JWST e a sua sensibilidade ao infravermelho, pode afirmar-se que a presença desta partícula ultrapassa o nosso Sistema Solar.
“Esta deteção não só valida a incrível sensibilidade do JWSTmas também confirma a postulada importância central do CH3+ na química interestelar”, disse a astrónoma e coautora Marie-Aline Martin-Drumel da Universidade de Paris-Saclay (França).
A importância da radiação ultravioleta
A equipa liderada por Olivier Berné da Universidade de Toulouse (França) propõe que a química orgânica em fase gasosa seja activada pela radiação ultravioleta (UV). Normalmente, espera-se que a radiação UV destrua moléculas orgânicas complexas, pelo que a descoberta de CH3+ na Nebulosa de Orion pode ser uma surpresa.
No entanto, em vez de destruir as moléculas orgânicas, os especialistas propõem que a radiação UV pode de facto favorecer e fornecer a fonte de energia necessária para a formação de CH3+. Uma vez formado este elemento, promove reacções químicas adicionais para construir moléculas de carbono mais complexas.
“Isto mostra claramente que a radiação ultravioleta pode alterar completamente a química de um disco protoplanetário. De facto, pode desempenhar um papel fundamental nas fases químicas iniciais da origem da vida”, propôs Berné.