Uma equipa de cientistas descobriu vapor de água água dentro de um disco de poeira e gás –discos protoplanetários-, nos quais se formariam novos planetas com propriedades semelhantes às nossascomo detalhado num estudo extensivo publicado na segunda-feira (24.07.2023) pela revista Nature.
O fenómeno astronómico foi observado pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) em PDS 70, uma jovem estrela a cerca de 370 anos-luz de distância que acolhe dois exoplanetas distantes.
Uma molécula chave para a habitabilidade de um planeta.
De acordo com a análise dos especialistas, a água está na forma de vapor quente que queima a uma temperatura de cerca de 330 graus Celsius.
A descoberta, que explora a região onde normalmente se formam planetas semelhantes à Terra, sugere que qualquer corpo que se acredite estar no interior do disco em torno do PDS 70 poderia abrigar um reservatório significativo de água, o que melhoraria as suas hipóteses futuras de habitabilidade.
O estudo é um passo importante para compreender como é que a água, uma molécula essencial para a vida, poderia ter chegado à Terra, e se tal processo seria extensível aos planetas semelhantes à Terra. planetas rochosos fora do nosso sistema solar.
Água de nascimento ou trazida por asteróides.
A investigação fornece, assim, provas de um mecanismo pelo qual a água seria fornecida a planetas potencialmente habitáveis já na fase de formação e não (apenas) num processo posterior, como o impacto de um asteroide.
“Podemos agora ter encontrado provas de que a água pode também ser um dos ingredientes iniciais dos planetas rochosos – que estão mais próximos da sua estrela – e estar disponível desde o nascimento”, resumiu a autora principal do estudo, Giulia Perotti, do Instituto Max Planck, na Alemanha.
Uma descoberta inédita
Esta é a primeira deteção de água num disco num sistema com pelo menos dois planetas. Estes dois exoplanetas (designados por PDS 70 b e c) não são rochosos, mas são gigantes gasosos com um tamanho semelhante ao de Júpiter e, tal como o nosso sistema solar, estão muito longe da estrela hospedeira.
Estes tipos de planetas demoram menos tempo a formar-se do que os rochosos e fazem-no acumulando poeira e gás que permanecem após a criação da estrela.
Origem da água desconhecida
Como não é claro de onde vem o vapor de água detectado pelo JWST no PDS 70, os cientistas têm duas teorias: um remanescente de uma nebulosa inicialmente rica em água que precede a fase de disco ou gás que entra a partir das bordas exteriores do disco.
No primeiro cenário, é importante compreender que as estrelas se formam em enormes nuvens de gás e poeira. As centenas ou milhares de novas estrelas terão quase todas um disco a partir do qual se formarão planetas. No segundo cenário, em determinadas circunstâncias, o oxigénio e o hidrogénio podem combinar-se e formar vapor de água.
No entanto, “a verdade reside provavelmente numa combinação de todas estas opções. Mesmo assim, é provável que um mecanismo desempenhe um papel decisivo na manutenção do reservatório de água do disco PDS 70. A tarefa futura será descobrir qual deles”, concluiu Perotti.