Há uma década, o Agência Espacial Europeia (ESA) lançou a missão Gaia, com o objetivo de criar um mapa em 3-D da nossa galáxia.
Depois de ter observado cerca de 1,8 mil milhões de estrelas e de ter obtido um mapa quase completo da galáxia, a missão Gaia conseguiu criar um mapa a 3-D da nossa galáxia. Via Lácteaos cientistas aperceberam-se de um problema crucial: não tinham uma visão clara das partes do céu que estavam cheias de estrelas.
É por isso que aqueles que dirigem o observatório espacial de Gaia decidiu estudar melhor estes super-aglomerados de estrelas chamados aglomerados globulares.
O estudo consistiu numa análise em que foram revistos dados previamente recolhidos. A ESA pediu aos astrónomos amadores que ajudassem os analistas.
Concentraram-se no aglomerado Omega Centauri, a cerca de 17.090 anos-luz da Terra. A investigação revelou meio milhão de novas estrelas só nesse aglomerado. Encontraram também objectos cósmicos tão pesados que são capazes de dobrar a luz.
O que são os enxames globulares?
Os enxames globulares são uma coleção densa de centenas de milhares de estrelas. São alguns dos objectos mais antigos do Universo. A deteção destes aglomerados ajudou os cientistas a perceberem que o Sol não estava no centro da galáxia em espiral a que chamamos Via Láctea.
A maior parte dos aglomerados globulares da galáxia estão localizados perto do centro da Via Láctea. Usando as suas localizações, descobriram que o Sol (e a Terra) estavam em aglomerados abertos que se encontram num dos braços espirais da galáxia: o braço de Sagitário.
Os astrónomos têm vindo a mapear a Via Láctea há séculos, mas o grande número de estrelas que contém pode por vezes sobrecarregar os telescópios e a nossa capacidade de ler os mapas corretamente.
As estrelas brilhantes dos enxames muitas vezes ofuscam as suas vizinhas mais ténues, e algumas estrelas estão demasiado próximas umas das outras para serem definidas separadamente. Gaia apresenta agora uma imagem mais clara do que nunca destes enxames.
Porque é que Gaia escolheu Omega Centauri?
Omega Centauri é o maior aglomerado globular conhecido na Via Láctea que pode ser visto da Terra. Parece ser quase tão grande como uma Lua cheia quando visto de áreas remotas e escuras.
Tem um diâmetro extenso de 150 anos-luz. Estima-se que seja quatro milhões de vezes mais pesado do que o Sol e abrange cerca de 10 milhões de estrelas. Os cientistas que trabalham no projeto Gaia mapearam o aglomerado observando o seu núcleo sempre que este era visível.
O meio milhão de novas estrelas reveladas em Omega Centauri significa que esta é a região mais populosa explorada por Gaia até à data. Os dados podem ajudar-nos a compreender como se distribuem as estrelas na Via Láctea e porque é que algumas partes do Universo, como estes enxames, têm mais massa do que outras.
O universo através da lente gravitacional
A luz tende a curvar-se quando passa por objectos densos, como os aglomerados globulares. Estes aglomerados pesados têm uma força gravitacional mais forte, pelo que curvam a luz devido a um fenómeno chamado lente gravitacional.
Os enxames comportam-se como uma lupa gigante ou lente que pode amplificar a luz e emitir múltiplas imagens de fontes distantes no céu.
O Gaia encontrou recentemente 381 casos em que foram observados indícios de lentes gravitacionais. Os cientistas da ESA dizem que isto significa que a gravidade do aglomerado Omega Centauri desviou a luz de fontes distantes chamadas quasares. Os quasares são fontes remotas de luz brilhante que podem ser alimentadas por buracos negros.
Gaia conseguiu observar estes quasares distantes, graças à sua lente, através do enxame Omega Centauri. A coautora do estudo, Christine Ducourant, do Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, França, e membro da equipa da missão, descreveu Gaia como “um verdadeiro localizador de lentes”.
O estudo de um único aglomerado revelou meio milhão de novas estrelas ténues que eram anteriormente desconhecidas.
Na próxima publicação de dados, em 2025, Gaia fornecerá informações sobre mais oito regiões do céu repletas de estrelas.
Os cientistas esperam que esta informação ajude a confirmar a idade da nossa galáxia, a localizar o seu centro, a verificar como as estrelas mudam ao longo da sua vida, a compreender a evolução galáctica e, em última análise, a inferir a possível idade do próprio Universo.